柔然，是公元四世纪后期至六世纪中叶，在蒙古草原上继匈奴、鲜卑等之后崛起的部落制汗国，最高统治部落（可汗郁久闾氏本部）为鲜卑别部的一支。

当时中原正经历东晋十六国后期、南北朝纷争对峙。四世纪后期至六世纪三十年代中期，柔然与北魏和南朝形成了长期的并立。柔然主要游牧范围大体为今蒙古国全境、俄罗斯联邦贝加尔湖地区，西面可达阿尔泰山西麓，东面至额尔古纳河西岸地区，核心区在今蒙古国，有时汗国向西势力可达古代西域即今中亚和中国新疆，向南势力可达中国内蒙古自治区北部一带。

“柔然”这个民族，对有的人来说，是个很陌生的族名。似乎这个民族在中国历史上是无足轻重的。实则不然，这个和北魏同时期的游牧民族，在五世纪初就建立了政权，成为北魏政权的一个有力的对手。后来，她是因为没有答应她属下突厥的求婚或者说拒绝了和亲，突厥开始反抗，在反抗中突厥迅速强大起来，柔然抗击不了突厥的打击，向四处逃跑，其中一部分逃往向了欧洲，在欧洲大陆掀起了几乎不亚于匈奴西迁掀起的浪潮，又一次的更新了欧洲的格局。

柔然这个民族究竟是怎么突然间出现在中国历史上，并且持续了150年，对中国乃至欧洲历史都造成了很大影响的呢?曾经有一个历史阶段，中国北方的两个政权东魏和西魏都争相和柔然和亲，乃至柔然首领竟然认为自己在中原有两个儿子，指的就是东魏和西魏，他们很孝顺，到时候就把大批的礼物送来，而且将女儿嫁过来。由此可见柔然对中国历史的影响力。关于中原王朝和柔然的和亲，能够查到的就有7次，其中有和北魏的和亲，和北燕的和亲，和西魏的和亲。

柔然不像鲜卑，曾经孕育出了隋唐的制度的和盛世，也不像后来的突厥、契丹让众多人记住历 史 网。它只是一个简单又纯粹的游牧民族。但是，一个男人，成就了传奇般的柔然帝国。事情还得从公元前4世纪说起，鲜卑拓跋氏在一次战争中，掠得了一名俘虏，他身材高大，体质强壮，臂力过人，而且骁勇善战。于是，拓跋氏给他赐名“木骨闾”。一个被打散的部落的孤儿，一个在草原上流浪的孩子，他的民族实在无法确认。但有一点可以确定，他不是鲜卑拓跋族，因为，他是拓跋的奴隶，按当时的状况，拓跋是不会将本民族的孤儿掠为奴隶的。

柔然被称为草原第三帝国，他前面的大哥是匈奴，二哥是鲜卑。柔然之后的兄弟依次是突厥、回鹘、辽、金、蒙古等。但是就存世时间来看，柔然最短暂，从公元402年建国到555彻底消失于漠北草原，共历时153年。因此，无论与上述那个草原霸主相比，他的国祚都是最短的。所以，柔然又有“昙花一现的游牧帝国”一称。